LES ANCIENS ACCES

Historiquement, la vallée de Barège a toujours été considérée comme un peu à part. On disait qu'elle était la première république indépendante.

De plus, ces montagnards assez fiers n'acceptaient pas (ou si peu) des lois. Il était d'ailleurs difficile de leur imposer vu la difficulté de pénétrer sur leur territoire et de les contraindre. Il n'était possible d'y parvenir que par l'Espagne et le col de Boucharo, Bagnères de Bigorre et le col du Tourmalet et Soulom par un sentier que Vauban lui-même estimait «difficile» pour y faire passer Madame de Maintenon et le Duc du Maine qui devaient «aller prendre les eaux» à Barèges en 1675. On dit même qu'il trouva «les escarpements de ce sentier trop difficiles et les aménagements très coûteux». Il préféra les faire passer par le col du Tourmalet malgré son altitude.

Il faut dire qu'à cette époque le chemin ne suivait pas le fond de la gorge. Pas fous, les anciens préféraient passer au-dessus. Pour cela, deux itinéraires existaient.
- L'un depuis Soulom montait sur le versant des gorges de Cauterets pour basculer le versant Luz sous le Viscos et rejoignait le col de Riou.
- L'autre, pas beaucoup plus pratique, passait sur l'autre versant (rive droite) par un itinéraire pratiquement impossible à retrouver, afin d'atteindre Chéze par les mines.

Malgré ces difficultés d'accès, la vallée n'est pas pour autant sauvage. Elle reçoit des visiteurs, qu'ils soient des dignitaires de l'ancien régime ou des curistes notamment des militaires blessés qui parvenaient à Barèges dans des conditions assez effroyables.

LA CONSTRUCTION DES ROUTES

Une route devenait donc indispensable. Pour cela, il fallait passer par le fond des gorges.
Les travaux débutèrent en 1732 pour arriver à Luz en 1736 et à Barèges seulement en 1745. Ce n'est qu'en 1744 que la première voiture attelée arriva à Luz par ce qui fut appelé la route nationale n° 21 de Paris à Barèges.

La construction fut dirigée par l'ingénieur Polard sous les ordres de Monsieur de la Baune puis du Comte d'Etigny, tous deux intendants de la province. C'est grâce à ces travaux d'envergure pour l'époque qu'en 1746, Barèges dispose d'un hôpital militaire qui permit par la suite d'accueillir les blessés de la Guerre de Sept ans (1756-1763). La «route», en fait une piste, était aux normes de l'époque, à savoir une largeur de 3 toises, chacune de 6 pieds d'environ 0,32 cm soit au total environ 5,80 m.

Au début, la route fut construite sur la rive gauche entre les ponts de «l'Escala» et « d'Enfer» dont on peut encore voir les ruines. L'itinéraire était redouté par les usagers y compris ceux de la vallée pourtant habitués aux escarpements de l'ancien chemin.
Mais peu à peu, la solution de facilité l'emporta sur le danger.

Dans cette gorge, le danger est partout et depuis toujours. Les inondations emportaient régulièrement les ponts et les digues et les séismes modifiaient régulièrement l'aspect de la vallée par des éboulements et parfois des lacs comme à Héas (le barrage naturel céda à la suite d'une débâcle de printemps)

Le plus remarquable de ces séismes fut celui du 21 juin 1660 qui a occasionné d'importants dégâts, une douzaine de victimes et des changements naturels en montagne tel que chaos et nouveaux lacs naturels.

Pour tenter de remédier à ces risques, en 1858 des travaux débutèrent pour rectifier la route entre les ponts de «l'Escala» (L'échelle) et « d'Enfer». Il fallut tailler dans la falaise de la rive droite.
Cinq ans ont été nécessaires pour que la route soit intégralement sur la rive droite du Pont de Soulom au Pont de la Reine Hortense.

L'ARRIVEE DU CHEMIN DE FER

Le chemin de fer arrive à Pierrefitte en 1871. Le 9 juin 1895 fut prise la décision de prolonger la ligne vers Cauterets et Luz par un tramway (PCL) à voie unique qui, pour Luz, utilisait en grande partie la route. Cette ligne fut inaugurée le 1er février 1901et le tramway resta en service jusqu'en 1932. Au niveau du plus étroit de la gorge où la route fut taillée dans la falaise, un tunnel a été creusé pour faire passer le Tram. Ce tunnel est toujours visible et servait encore dans les années 1980 à dévier la circulation lorsque des éboulements ou des accidents avaient lieu.

UNE ROUTE A RISQUES SOUS SURVEILLANCE

Compte tenu des dangers permanents d'éboulements de rochers sans doute consécutifs aux très nombreux petits séismes de la région, deux paravalanches ont été construits en 1954 et 1956. Ce sont les deux seules grandes réalisations de protection que l'Etat a réalisé sur cette route nationale. Sinon, rien n'a été fondamentalement modifié depuis 1863.

Quelques références que nous avons utilisé pour faire notre compilation sur ce thème le site le tramway Pierrefitte-LUZ ( par les élèves de l'école de LUZ) article «la route des gorges de LUZ » sur le site www.pyrenees-pireneus.com